Johnny nasce nel Kentucky, in una famiglia numerosa. Più piccolo di quattro figli, da subito manifesta un carattere ribelle. Il padre è un ingegnere, la madre lavora in una caffetteria, e il loro matrimonio si interrompe quando il ragazzo è ancora adolescente. Sin da piccolo Johnny mostra una spiccata affinità con la musica e così per il suo dodicesimo compleanno riceve una chitarra. Poco dopo fonda la sua prima rock band, The Flame. Tentando di diventare una rockstar di successo, col suo secondo gruppo raggiunge una certa notorietà in Florida, e partecipa come spalla ad alcuni concerti di gruppi famosi. A Los Angeles ha occasione di suonare con Billy Idol, ma la sua band non sfonda mai veramente e Johnny per guadagnarsi da vivere, si accontenta di vendere spazi pubblicitari per telefono. Nel '79, poco prima di terminare gli studi, lascia la casa materna e va a vivere in Florida, senza un soldo, col suo miglior amico Sal Janco, che lavorerà con lui nel serial TV 21 Jump Street e diverrà il manager del Viper Room, il locale di Depp nel prestigioso Sunset Boulevard. A 20 anni sposa la musicista Ann Allison, ma il matrimonio dura poco. Nonostante ciò i due restano buoni amici, e lei le presenta la sua nuova fiamma, Nicolas Cage, che gli apre le dorate porte del cinema. Cage consiglia infatti a Johnny di partecipare a un provino per il film "Nightmare" e il regista Wes Craven lo sceglie al primo colpo. Da quel momento la sua carriera di attore sarà un'irresistibile ascesa. Nel 1986 in "Platoon" affronta il dramma della guerra in Vietnam, ma il suo primo ruolo da protagonista arriva nel musical "Cry baby" del '90. La notorietà giunge in quello stesso anno con "Edward mani di forbice", il film che segna l'inizio della duratura collaborazione con Tim Burton, che lo trasforma in uno dei suoi attori-feticcio, consacrandolo sul grande schermo, attraverso tantissimi stravaganti ruoli, dallo sdolcinato Willy Wonka allo scettico investigatore alle prese con il Mistero di Sleepy Hollow. Nel 1992 Johnny è il protagonista di "Arizona junior", a cui seguono altri personaggi miti e rassicuranti con "Benny & Joon" e con "Buon compleanno Mr. Grape", molto lontani dalla sua indole ribelle. Dopo la sua seconda collaborazione con Tim Burton, in "Ed Wood", affianca Marlon Brando, nei panni del bizzarro e squilibrato seduttore di "Don Juan DeMarco". Dopo la meritata notorietà, Johnny rifiuta molti ruoli popolari e si dedica al cinema d'autore con registi del calibro di Jim Jarmusch, Mike Newell, Terry Gilliam, Roman Polanski e Ted Demme. In "Donnie Brasco" di Newell affianca il grande Al Pacino. Nel 1996 decide di cimentarsi alla regia e dirige "Il Coraggioso", vicenda di un pellerossa squattrinato e che accetta di interpretare un letale snuff-movie per soldi. Mentre la sua carriera come attore prosegue a gonfie vele, con importanti e spesso bizzarri ruoli da protagonista, il suo caratteraccio lo porta dritto dritto verso grossi guai: la droga e la prigione. Il 13 settembre del '94 l'attore viene arrestato perchè distrugge una suite da 2000 dollari a notte. E finisce al fresco di nuovo dopo aver fatto a pugni con dei paparazzi all'uscita di un ristorante londinese, pochi anni dopo. La sua fama come attore resta però intoccabile, tanto da conquistare, nel 1999, un César onorario. Dopo due lunghe storie d'amore con la bella Winona Rider (si fa tatuare il suo nome su un braccio, poi lo cancella con un intervento di chirurgia plastica, cambiandolo in Wino) e con l'inquieta top-model Kate Moss, inizia un solido e duraturo rapporto con l’attrice Vanessa Paradise da cui avrà due figli. Nel frattempo la sua carriera vola, e Johnny, che non perde mai di vista i ruoli scomodi, si concede però divertenti scorribande con la ciurma dei Pirati dei Caraibi e nelle vesti del super capitano Jack Sparrow. La sua ultima brillante interpretazione come sanguinario barbiere gli procura una meritata nomination all'oscar, che però non arriva. Sarà per la prossima volta? Nel frattempo aspettiamo di vederlo nel terzo episodio di Sin City e nel discusso film diretto dalla rockstar maledetta Marylin Manson. La sua carrieta resta tra le più brillanti di Hollywood.