Ethan Green Hawke nasce ad Austin, Texas, il 6 novembre 1970. In giovane età iniziò a prendere lezioni di recitazione al McCarter Theatre e frequentò la West Windsor-Plainsboro High School e la Hun School of Princeton. Partecipò in commedie teatrali scolastiche come Santa Giovanna di George Bernard Shaw. All'età di 14 anni nel 1985 ha debuttato nel film Explorers. Ethan ha studiato recitazione alla "British Theatre Association" in Inghilterra e alla "Carnegie Mellon University" a Pittsburgh. Nel 1988 ha esordito nel cinema con il film L'attimo fuggente di Peter Weir e grazie al successo del film riuscì a sfondare come attore. Da lì ha incominciato a ricavarsi una spazio sempre maggiore nel cinema americano arrivando a essere nominato come attore agli Oscar nel 2002 con Training Day e come regista per il film del 2004 Before Sunset (sequel di Prima dell'alba da lui stesso interpretato). Il 1 maggio 1998, Ethan ha sposato Uma Thurman da cui ha avuto due figli: una bimba, Maya Ray (8 luglio 1998) e Levon Roan (15 gennaio 2002). Si sono separati nel luglio 2004 e hanno divorziato ufficialmente nel 2005. Ethan ha iniziato a uscire con la modella canadese Jen Perzow prima della separazione, ma ha dichiarato che non è stata quella la causa della rottura del suo matrimonio. Nel giugno del 2008 ha sposato l'ex baby-sitter dei suoi figli, Ryan Shawhughes. Il 18 luglio è nata la loro primogenita, Clementine Jane.